China produce acum 80% din producția mondială de neodim-praseodim, o combinație de metale din pământuri rare vitale pentru fabricarea magneților permanenți de înaltă rezistență.
Acești magneți sunt utilizați în sistemele de propulsie ale vehiculelor electrice (VE), așa că revoluția așteptată a VE va necesita aprovizionare tot mai mare din partea minerilor de pământuri rare.
Fiecare sistem de propulsie al unui vehicul electric necesită până la 2 kg de oxid de neodim-praseodim - dar o turbină eoliană cu acționare directă de trei megawați folosește 600 kg. Neodim-praseodim se găsește chiar și în unitatea de aer condiționat de pe peretele biroului sau al casei.
Însă, conform unor previziuni, China va trebui în următorii ani să devină importator de neodim-praseodim - iar, în prezent, Australia este țara cea mai bine poziționată pentru a umple acest gol.
Datorită Lynas Corporation (ASX: LYC), țara este deja al doilea cel mai mare producător de pământuri rare din lume, deși generează încă doar o fracțiune din producția Chinei. Dar mai sunt multe de făcut.
Patru companii australiene au proiecte foarte avansate de terasamente, în care accentul se pune pe neodim-praseodim ca principal rezultat. Trei dintre acestea sunt situate în Australia, iar a patra în Tanzania.
În plus, avem Northern Minerals (ASX: NTU) cu elementele de pământuri rare grele (HREE) mult căutate, disprosiu și terbiu, care domină suita de pământuri rare la proiectul Browns Range din Australia de Vest.
Dintre ceilalți jucători, SUA deține mina Mountain Pass, dar aceasta depinde de China pentru procesarea producției sale.
Există diverse alte proiecte nord-americane, dar niciunul nu este considerat gata de construcție.
India, Vietnam, Brazilia și Rusia produc cantități modeste; există o mină operațională în Burundi, dar niciuna dintre acestea nu are capacitatea de a crea o industrie națională cu masă critică pe termen scurt.
Northern Minerals a fost nevoită să își suspende temporar fabrica pilot Browns Range din Washington, din cauza restricțiilor de călătorie impuse de stat în contextul virusului COVID-19, dar compania a reușit să producă un produs vandabil.
Alkane Resources (ASX: ALK) se concentrează mai mult pe aur în aceste zile și intenționează să își desfacă proiectul Dubbo de metale tehnologice odată ce turbulențele actuale de pe piața bursieră se vor diminua. Operațiunea va fi apoi tranzacționată separat sub numele Australian Strategic Metals.
Dubbo este gata de construcție: are toate aprobările federale și statale cheie în vigoare, iar Alkane colaborează cu Zirconium Technology Corp (Ziron) din Coreea de Sud pentru a construi o fabrică pilot de metale curate în Daejeon, al cincilea oraș ca mărime din Coreea de Sud.
Zăcământul Dubbo este format din 43% zirconiu, 10% hafniu, 30% pământuri rare și 17% niobiu. Prioritatea companiei în materie de pământuri rare este neodim-praseodim.
Hastings Technology Metals (ASX: HAS) deține proiectul Yangibana, situat la nord-est de Carnarvon, în statul Washington. Compania are autorizațiile de mediu din Commonwealth pentru o mină la suprafață și o instalație de procesare.
Hastings intenționează să înceapă producția până în 2022, cu o producție anuală de 3.400 de tone de neodim-praseodim. Aceasta, plus disprosiul și terbiul, este destinată să genereze 92% din veniturile proiectului.
Hastings negociază un acord de achiziție pe 10 ani cu producătorul german Schaeffler, un producător de produse metalice, dar aceste discuții au fost amânate din cauza impactului virusului COVID-19 asupra industriei auto germane. De asemenea, au existat discuții cu ThyssenKrupp și un partener chinez de achiziție.
Arafura Resources (ASX: ARU) și-a început activitatea pe ASX în 2003 ca o zăcământ de minereu de fier, dar și-a schimbat curând cursul odată ce a achiziționat proiectul Nolans din Teritoriul de Nord.
Acum, se așteaptă ca Nolans să aibă o durată de viață a minei de 33 de ani și să producă 4.335 de tone de neodim-praseodim pe an.
Compania a declarat că este singura operațiune din Australia care are aprobare pentru mineritul, extracția și separarea pământurilor rare, inclusiv manipularea deșeurilor radioactive.
Compania vizează Japonia pentru vânzările sale de neodim-praseodim și are o opțiune asupra a 19 hectare de teren în Teesside, Anglia, pentru a construi o rafinărie.
Amplasamentul Teesside este complet autorizat, iar acum compania așteaptă doar emiterea licenței miniere de către guvernul tanzanian, cerința de reglementare finală pentru proiectul Ngualla.
Deși Arafura a semnat memorandumuri de înțelegere cu două părți chineze care achiziționează produse, prezentările sale recente au subliniat că „implicarea clienților” sa vizează utilizatorii de neodim-praseodim care nu sunt aliniați cu strategia „Made in China 2025”, care este planul Beijingului ce ar urma ca țara să dețină o autonomie de 70% în produse de înaltă tehnologie peste cinci ani - și un pas major către dominația globală a producției de tehnologie.
Arafura și alte companii sunt foarte conștiente de faptul că China exercită controlul asupra majorității lanțului global de aprovizionare cu pământuri rare - iar Australia, împreună cu SUA și alți aliați, recunosc amenințarea reprezentată de capacitatea Chinei de a descuraja demararea proiectelor non-chineze.
Beijingul subvenționează operațiunile cu pământuri rare, astfel încât producătorii să poată controla prețurile - iar companiile chineze să își poată menține activitatea, în timp ce companiile din afara Chinei nu pot opera într-un mediu generator de pierderi.
Vânzările de neodim-praseodim sunt dominate de China Northern Rare Earth Group, listată la bursa de la Shanghai, una dintre cele șase întreprinderi controlate de stat care exploatează mineritul de pământuri rare în China.
În timp ce companiile individuale își stabilesc nivelul la care ar putea atinge pragul de rentabilitate și ar putea obține profit, furnizorii de finanțare tind să fie mai conservatori.
Prețurile neodim-praseodim sunt în prezent puțin sub 40 USD/kg (61 USD/kg), dar cifrele din industrie estimează că va fi nevoie de ceva mai aproape de 60 USD/kg (92 USD/kg) pentru a elibera injecțiile de capital necesare dezvoltării proiectelor.
De fapt, chiar și în mijlocul panicii provocate de COVID-19, China a reușit să-și intensifice producția de pământuri rare, exporturile din martie crescând cu 19,2% față de anul precedent, ajungând la 5.541 de tone - cea mai mare cifră lunară din 2014.
Lynas a avut, de asemenea, o cifră solidă de livrări în martie. În primul trimestru, producția sa de oxizi de pământuri rare a totalizat 4.465 de tone.
China a închis o mare parte din industria sa de pământuri rare pe toată durata lunii ianuarie și o parte a lunii februarie din cauza răspândirii virusului.
„Participanții la piață așteaptă cu răbdare, deoarece nimeni nu are o înțelegere clară a ceea ce le rezervă viitorul în acest moment”, a anunțat Peak acționarii la sfârșitul lunii aprilie.
„Mai mult, se înțelege că, la nivelurile actuale ale prețurilor, industria chineză a pământurilor rare abia dacă operează cu profit”, se arată în comunicat.
Prețurile pentru diferitele elemente de pământuri rare variază, reprezentând nevoile pieței. În prezent, lumea este aprovizionată din abundență cu lantan și ceriu; cu altele, nu atât de mult.
Mai jos este o imagine de ansamblu a prețurilor din ianuarie — cifrele individuale s-ar fi putut mișca puțin într-o direcție sau alta, dar cifrele arată variația considerabilă a evaluărilor. Toate prețurile sunt în dolari americani pe kg.
Oxid de lantan – 1,69 Oxid de ceriu – 1,65 Oxid de samariu – 1,79 Oxid de ytriu – 2,87 Oxid de yterbiu – 20,66 Oxid de erbiu – 22,60 Oxid de gadoliniu – 23,68 Oxid de neodim – 41,76 Oxid de europiu – 30,13 Oxid de holmiu – 44,48 Oxid de scandiu – 48,07 Oxid de praseodim – 48,43 Oxid de disprosiu – 251,11 Oxid de terbiu – 506,53 Oxid de lutețiu – 571,10
Data publicării: 04 iulie 2022