MOUNT WELD, Australia/TOKYO (Reuters) – Întinsă pe un vulcan stins la marginea îndepărtată a Marelui Deșert Victoria din Australia de Vest, mina Mount Weld pare la o lume departe de războiul comercial dintre SUA și China.
Însă disputa a fost una profitabilă pentru Lynas Corp (LYC.AX), proprietarul australian al Mount Weld. Mina se mândrește cu unul dintre cele mai bogate zăcăminte de pământuri rare din lume, componente cruciale pentru orice, de la iPhone-uri la sisteme de armament.
Indiciile făcute anul acesta de China că ar putea întrerupe exporturile de pământuri rare către Statele Unite, în contextul unui război comercial între cele două țări, au declanșat o goană a SUA pentru noi aprovizionări - și au dus la creșterea acțiunilor Lynas.
Fiind singura companie non-chineză care prosperă în sectorul pământurilor rare, acțiunile Lynas au crescut cu 53% în acest an. Acțiunile au crescut cu 19% săptămâna trecută, în urma veștii că firma ar putea depune o ofertă pentru un plan american de construire a unor instalații de procesare a pământurilor rare în Statele Unite.
Pământurile rare sunt cruciale pentru producerea vehiculelor electrice și se găsesc în magneții care acționează motoarele turbinelor eoliene, precum și în computere și alte produse de larg consum. Unele sunt esențiale în echipamentele militare, cum ar fi motoarele cu reacție, sistemele de ghidare a rachetelor, sateliții și laserele.
Abundența pământurilor rare de la Lynas din acest an a fost determinată de temerile SUA cu privire la controlul chinez asupra sectorului. Însă bazele acestei explozii au fost puse în urmă cu aproape un deceniu, când o altă țară - Japonia - a experimentat propriul șoc al pământurilor rare.
În 2010, China a restricționat cotele de export de pământuri rare către Japonia în urma unei dispute teritoriale dintre cele două țări, deși Beijingul a declarat că restricțiile au fost bazate pe preocupări legate de mediu.
Temându-se că industriile sale de înaltă tehnologie erau vulnerabile, Japonia a decis să investească în Mount Weld – pe care Lynas l-a achiziționat de la Rio Tinto în 2001 – pentru a-și asigura aprovizionarea.
Susținută de finanțare din partea guvernului Japoniei, o companie comercială japoneză, Sojitz (2768.T), a semnat un acord de furnizare de 250 de milioane de dolari pentru pământuri rare extrase la fața locului.
„Guvernul chinez ne-a făcut o favoare”, a spus Nick Curtis, care era președinte executiv la Lynas la acea vreme.
Acordul a contribuit, de asemenea, la finanțarea construirii unei fabrici de procesare pe care Lynas o planifica în Kuantan, Malaezia.
Aceste investiții au ajutat Japonia să reducă dependența de pământurile rare față de China cu o treime, potrivit lui Michio Daito, care supraveghează pământurile rare și alte resurse minerale la Ministerul Economiei, Comerțului și Industriei din Japonia.
Acordurile au pus, de asemenea, bazele afacerii Lynas. Investițiile i-au permis companiei Lynas să-și dezvolte mina și să obțină o instalație de procesare în Malaezia, cu apă și energie electrică, care erau insuficiente la Mount Weld. Aranjamentul a fost profitabil pentru Lynas.
La Mount Weld, minereul este concentrat într-un oxid de pământuri rare, care este trimis în Malaezia pentru separare în diverse pământuri rare. Restul merge apoi în China, pentru o prelucrare ulterioară.
Depozitele Mount Weld „au susținut capacitatea companiei de a atrage finanțare atât prin capital propriu, cât și prin datorii”, a declarat Amanda Lacaze, directorul executiv al companiei, într-un e-mail către Reuters. „Modelul de afaceri al Lynas este de a adăuga valoare resursei Mount Weld la fabrica sa de procesare din Malaezia.”
Andrew White, analist la Curran & Co din Sydney, a menționat „natura strategică a faptului că Lynas este singurul producător de pământuri rare din afara Chinei” cu capacitate de rafinare pentru calificativul său de „cumpărare” pentru companie. „Capacitatea de rafinare este cea care face marea diferență.”
Lynas a semnat în luna mai un acord cu compania privată Blue Line Corp din Texas pentru dezvoltarea unei fabrici de procesare care ar extrage pământuri rare din materiale trimise din Malaezia. Conducerea Blue Line și a Lynas a refuzat să ofere detalii despre costuri și capacitate.
Lynas a anunțat vineri că va depune o ofertă ca răspuns la o cerere de propuneri din partea Departamentului Apărării al SUA pentru construirea unei fabrici de procesare în Statele Unite. Câștigarea licitației ar oferi companiei Lynas un impuls pentru a transforma fabrica existentă de la sediul din Texas într-o instalație de separare pentru pământuri rare grele.
James Stewart, analist de resurse la Ausbil Investment Management Ltd din Sydney, a declarat că anticipează că fabrica de procesare din Texas ar putea adăuga 10-15% la câștiguri anual.
Lynas se afla în pole position la licitație, a spus el, având în vedere că putea trimite cu ușurință materiale procesate în Malaezia în Statele Unite și putea converti uzina din Texas relativ ieftin, lucru pe care alte companii s-ar chinui să-l reproducă.
„Dacă SUA se gândeau unde să aloce cel mai bine capitalul”, a spus el, „Lynas este cu adevărat în avantaj.”
Cu toate acestea, există încă provocări. China, de departe principalul producător de pământuri rare, și-a intensificat producția în ultimele luni, în timp ce scăderea cererii globale din partea producătorilor de vehicule electrice a dus, de asemenea, la scăderea prețurilor.
Asta va pune presiune pe profitul Lynas și va testa hotărârea SUA de a investi în dezvoltarea de surse alternative.
Centrala din Malaezia a fost, de asemenea, locul unor proteste frecvente din partea grupurilor de mediu îngrijorate de eliminarea deșeurilor radioactive de nivel scăzut.
Lynas, susținută de Agenția Internațională pentru Energie Atomică, afirmă că centrala și eliminarea deșeurilor acesteia sunt ecologice.
Compania este, de asemenea, legată de o licență de funcționare care expiră pe 2 martie, deși se așteaptă ca aceasta să fie prelungită. Însă posibilitatea ca Malaezia să adopte condiții de licență mai stricte a descurajat mulți investitori instituționali.
Subliniind aceste îngrijorări, acțiunile Lynas au scăzut marți cu 3,2% după ce compania a declarat că o cerere de creștere a producției la fabrică nu a obținut aprobarea Malaeziei.
„Vom continua să fim furnizorul preferat pentru clienții non-chinezi”, a declarat Lacaze la adunarea generală anuală a companiei luna trecută.
Reportaje suplimentare: Liz Lee în Kuala Lumpur, Kevin Buckland în Tokyo și Tom Daly în Beijing; Editare de Philip McClellan
Data publicării: 04 iulie 2022